医学上将DR分为早期和晚期。早期(单纯性DR)的主要表现：

一、视网膜微血管瘤形成；

二、视网膜内出血；

三、硬性渗出；

四、视网膜水肿。随着病情发展，血管的变化更为明显，视网膜缺血、缺氧愈加严重，网膜的新生血管大量形成。晚期(增殖性DR)主要表现：玻璃体大量出血，视网膜脱离致患眼失明。

DR患病率在城市糖尿病患者中约占50％。发病机制尚不完全明了，根本原因是糖代谢紊乱引起视网膜血液循环障碍，血流淤滞致视网膜组织缺氧引起一系列眼底改变。早期视网膜小血管末端扩张形成微血管瘤，继而造成出血及渗出。

此时的眼底改变称为单纯性视网膜病变，造成不同程度的视力障碍。若波及黄斑部则可引起严重的视力下降。因黄斑是视网膜中心部位，与色觉精细胞觉敏度密切相关，糖尿病时，由于毛细血管损伤而出现水肿，是视力损害的主要原因。

糖尿病性青光眼(DG)：

一、原发性开角青光眼可能是糖尿病导致前房角小梁硬化、房水外流不畅所致。

二、新生血管性青光眼是视网膜疾病常见的严重并发症。DR造成视网膜缺氧，产生新生血管形成因子，引起虹膜表面及小梁网处出现新生血管及纤维膜，继发眼压增高。患者眼胀痛、头痛、视力急剧下降常导致失明。患眼混合充血、角膜水肿、瞳孔扩大，虹膜上可见新生血管及眼压增高。